Escrito em 1874, o livro conta a história da jovem Guiomar, sobrinha de uma influente baronesa, que é assediada por três pretendentes, mas vê no casamento a possibilidade de ascensão social. Apesar de ter sido escrito na fase romântica de Machado e Assis, o livro já apresenta algumas das características que fariam a força da obra Machadiana: como a crítica social e de costumes, a análise psicológica dos personagens e o estilo reflexivo, que sempre propõe ao leitor um "diálogo" com a obra.